El Canal de Panamá: la conexión del este con el oeste

El Canal de Panamá: la conexión del este con el oeste

El Canal de Panamá, ubicado en un istmo estrecho del centro de Panamá, ha sido un importante canal de tráfico marino desde el día que se inauguró en 1914. El canal de 78 km., uno de los proyectos de ingeniería más difíciles que se ha llevado a cabo, conecta el Mar del Caribe y el Océano Atlántico con el Océano Pacífico.

Un sistema de lagos y canales...

El Canal de Panamá consiste de dos lagos artificiales, Miraflores y Gatun, una serie de canales artificiales, y tres series de esclusas que gradualmente bajan los barcos del Mar del Caribe al Pacífico y viceversa. El viaje a través del Canal lleva nueve horas y un promedio de cuarenta buques atraviesan el Canal cada día. El Canal puede alojar naves desde veleros hasta los más grandes barcos comerciales, y los barcos son guiados a través de las esclusas por pequeñas locomotoras llamadas "mulas" que van por una vía a lo largo del Canal.

La historia del Canal...

El Istmo de Panamá ha sido siempre un lugar estratégico. Los primeros exploradores españoles pensaron en construir un canal en la mitad del siglo 15. Más tarde, durante la fiebre del oro en California y Alaska en la mitad del siglo 19, se construyeron unas vías de tren a lo largo del istmo. Eventualmente, fue Theodore Roosevelt, nunca temeroso de embarcase en un proyecto grande, quien comprometió a los Estados Unidos en 1904 a terminar la construcción del canal.

La construcción del Canal...

Los franceses, bajo la dirección del ingeniero Ferdinand de Lessops, comenzaron el proyecto del Canal de Panamá en 1880. El plan francés era excavar un canal al nivel del mar, (sin las esclusas) pero la construcción se vio impedida debido a las duras condiciones de la jungla y a enfermedades prolíferas. El proyecto fue abandonado en 1889. Para ese entonces, más de 22.000 franceses habían muerto en las junglas de Panamá.

Para cuando los norteamericanos empezaron la construcción del actual Canal en 1904, la jungla había sido parcialmente despejada y se había aprendido mucho acerca de la prevención y la cura de la fiebre amarilla y la malaria. Menos norteamericanos murieron durante la construcción, pero el Canal aún se cobró otras 5.700 vidas antes de ser inaugurado en 1914. El agua para llenar las esclusas siguió siendo un problema para el Canal, y en 1935, se completó la represa Gatum para crear el Lago Alajuela, que aún es un embalse para el Canal.

El Canal hoy...

El Canal de Panamá es hoy tan vital como lo era en 1914. Es administrado por el gobierno de Panamá y continúa siendo mejorado y modernizado. La administración del Canal ha destinado recientemente más de mil millones para ensanchar y modernizar el Canal. Cada año, más de 14.000 barcos atraviesan las esclusas, con un peaje promedio de $54.000. Algunos de los barcos más grandes, como los cruceros pagan más de $150.000 por el trayecto.

Visitando el Canal de Panamá...

Los pasajeros de cruceros siguen fascinados por el Canal de Panamá y muchas líneas de cruceros, como Holland America Lines y Princes Cruises, ofrecen itinerarios que incluyen el trayecto del Canal de Panamá. Los turistas que viajan por tierra pueden hacer una excursión de un día desde la vecina ciudad de Panamá o Colón. Los visitantes pueden ver a los barcos pasar a través del Canal en el Centro para Visitantes del Lago Miraflores. Este establecimiento moderno incluye 3 puestos de observación, un teatro que ofrece documentales acerca de la historia del Canal, y un café y restaurante con una vista panorámica, una tienda de recuerdos, y distintas exhibiciones durante el año acerca de diferentes aspectos del Canal.

Después de más de noventa años de su inauguración, el Canal de Panamá sigue impresionando. Vale la pena el viaje para ver a una de las más grandes maravillas del mundo construidas por el hombre.